En 2019 había cuatro startups de proteínas alternativas conocidas en toda Latinoamérica.
En 2024 había más de 200. Con inversiones acumuladas superiores a 500 millones de dólares. Con presencia en mercados de Europa, Asia y Norteamérica. Y con tecnología que está siendo reconocida como de vanguardia global — no solo regional.
Algo está pasando en Latinoamérica con la proteína del futuro. Y está pasando más rápido de lo que la mayoría de observadores anticipaba.
Por qué Latinoamérica es el lugar perfecto para esta revolución
La región tiene tres ventajas estructurales que ninguna otra región del mundo combina de la misma forma.
Biodiversidad sin paralelo
Latinoamérica contiene el 40% de la biodiversidad vegetal del planeta. Quinoa, amaranto, chía, kiwicha, guandul, yuca, maíz en cientos de variedades, frijoles en miles — la despensa vegetal latinoamericana es la más rica y diversa del mundo.
Esa biodiversidad es la materia prima de la industria de proteínas alternativas del siglo XXI. Mientras el mercado global busca nuevas fuentes de proteína vegetal con buenos perfiles de aminoácidos y huella de carbono mínima, Latinoamérica ya las tiene — muchas de ellas consumidas durante milenios por poblaciones indígenas que entendieron sus propiedades mucho antes que la ciencia occidental.
Talento científico y tecnológico creciente
Los ecosistemas de startups de Chile, Brasil, Colombia, México y Argentina han madurado significativamente en la última década. La Universidad de Chile, el Tecnológico de Monterrey, la Universidad de São Paulo y otras instituciones están produciendo graduados en ciencias de alimentos, biotecnología e ingeniería química que están eligiendo el emprendimiento en lugar de las carreras corporativas convencionales.
Un mercado doméstico enorme y en transición
Los 650 millones de personas de Latinoamérica están en el proceso de transición dietética que Europa y Norteamérica ya completaron — moviéndose de dietas rurales tradicionales hacia dietas urbanas con mayor consumo de proteína. Si esa transición se dirige hacia proteínas vegetales en lugar de proteínas animales industriales, el impacto global sería transformador.
Las empresas que están liderando
NotCo — la empresa que puso a Latinoamérica en el mapa global
Fundada en Chile en 2015, NotCo es probablemente la historia de éxito más conocida de la proteína alternativa latinoamericana. Su sistema de inteligencia artificial llamado «Giuseppe» analiza la estructura molecular de los alimentos animales e identifica combinaciones de ingredientes vegetales que replican esas propiedades.
El resultado son productos como NotMilk — leche vegetal que en catas a ciegas sorprende incluso a expertos — y NotBurger, disponible en varios países de la región.
NotCo levantó más de 350 millones de dólares en capital de riesgo con inversores como Tiger Global, el fondo de Jeff Bezos y Lewis Hamilton. Fue valorada en más de 1,500 millones de dólares en 2021 — la primera startup de proteínas alternativas de Latinoamérica en alcanzar el estatus de unicornio.
The Live Green Co — la startup chilena de ingredientes funcionales
Mientras NotCo apunta al consumidor final, The Live Green Co trabaja con la industria alimentaria para reformular productos existentes usando ingredientes vegetales que reemplazan aditivos sintéticos. Es un modelo de negocio B2B que tiene acceso a mercados que las marcas de consumo no alcanzan.
Sustainable Foods — Brasil en la vanguardia de la carne de hongos
Brasil, el mayor productor y exportador de carne de vacuno del mundo, está produciendo también algunas de las startups más innovadoras en alternativas a esa misma carne. Sustainable Foods produce proteína de micohongos con textura y perfil nutricional que están compitiendo directamente con las marcas estadounidenses en mercados europeos.
Watt Foods — Argentina innovando en proteína de insectos
Aunque los insectos como fuente de proteína están fuera del veganismo estricto, el caso de Watt Foods en Argentina ilustra la amplitud de la innovación en proteínas alternativas en la región — incluyendo modelos que van más allá de las plantas tradicionales.
El capital que está llegando — y lo que busca
El capital de riesgo global dedicado a proteínas alternativas alcanzó su pico en 2021 con más de 5,000 millones de dólares invertidos globalmente en un solo año, según el Good Food Institute.
Desde entonces ha habido una corrección — como en todo el ecosistema de capital de riesgo — pero los fundamentos del sector permanecen. Las grandes empresas de alimentación están invirtiendo directamente en estas tecnologías en lugar de esperar a que maduren: JBS — la mayor empresa cárnica del mundo — tiene una división de proteínas alternativas. Nestlé ha realizado varias adquisiciones en el espacio. Unilever tiene una estrategia explícita de crecimiento en plant-based.
Lo que el capital busca específicamente en Latinoamérica en este momento: acceso a ingredientes locales con menor costo de producción que los ingredientes premium como guisante o anacardo importado, tecnología de fermentación aplicada a ingredientes autóctonos, y modelos de negocio que puedan escalar tanto en el mercado doméstico latinoamericano como en exportación.
Las oportunidades que todavía están sin ocupar
Para emprendedores en el espacio hay categorías donde la oferta es todavía mínima comparada con la demanda potencial.
Proteína de legumbres latinoamericanas
El guandul, el frijol caupí, la lenteja criolla y docenas de otras legumbres autóctonas tienen perfiles nutricionales excelentes pero prácticamente ninguna empresa las ha procesado en formatos de proteína aislada o concentrada para uso en productos alimentarios. El gap entre el recurso disponible y la tecnología aplicada es enorme.
Fermentación tradicional escalada
Las tradiciones de fermentación latinoamericanas — chicha, tepache, pozol, kvass de remolacha — tienen valor nutricional y de microbioma que la ciencia moderna está confirmando. Escalar estas tradiciones con estándares modernos de calidad y seguridad alimentaria para productos de alto valor añadido es un espacio casi completamente vacío.
Distribución de proteínas alternativas fuera de las grandes ciudades
El acceso a productos de proteína vegetal de calidad está concentrado en las capitales y ciudades principales. Los 400 millones de latinoamericanos que viven fuera de esas ciudades tienen acceso mínimo. Un modelo de distribución que llegue a mercados secundarios y terciarios con productos adaptados a esas comunidades es una oportunidad de negocio de enorme escala.
Lo que viene en los próximos 5 años
Las tendencias que los analistas del sector identifican como más transformadoras para Latinoamérica en el período 2025-2030.
La fermentación de precisión — usar microorganismos específicos para producir proteínas idénticas a las animales sin animales — va a producir en los próximos 5 años ingredientes que harán que las alternativas vegetales actuales parezcan rudimentarias. Las primeras aplicaciones ya están llegando al mercado en Estados Unidos y Europa.
La regulación de alimentos cultivados en laboratorio — especialmente la carne cultivada a partir de células animales — va a definir si Latinoamérica se posiciona como productor o solo como consumidor de esta tecnología. Brasil y Chile ya tienen marcos regulatorios en desarrollo.
Y la integración de ingredientes autóctonos latinoamericanos en productos de alta gama para el mercado global — un fenómeno ya visible en el sector de superalimentos — va a expandirse masivamente en el espacio de las proteínas.